Напротив них стояла армия.
Толпа человеческих силуэтов, слившихся в один безумный рой.
Стена металла, весело сверкающего на свете солнца.
Возможно, барды в легендах опишут их как сборище злых рыцарей в чёрных доспехах, где все до одного - косноязычные самоуверенные нахалы...
Вот только это было не так.
Они были такие же.
В тот день, напротив друг друга, стояли две стены. Две стены металла, одинаково сверкающие. И враги тогда не были другими. Они были такими же. В таких же доспехах. С такими же клинками. На таких же лошадях.
Хотя и впрямь оставались косноязычными и самоуверенными нахалами, этого не отнять.
Даже когда с ними пытались заключить перемирие.
Даже тогда, когда блеснул чей-то меч.
Даже тогда, когда две стены рванулись друг на друга, заполняя равнину грохотом копыт, звоном доспехов, и ощерившись сотнями копий, словно два чудовища из древней забытой легенды, они оставались предателями.
В этом и была вся разница.
Он знал это тогда. Прекрасно знал. Только почему-то не думал об этом. Когда могучий конь нёс его по равнине, массивное копьё тянуло руку вниз, а ветер бил в лицо, он думал лишь об одном:
Говорят, павшие воины после смерти возвращаются, как боевые кони.
...
Ха.
Тогда моя Гвине была как минимум Пелиннором.
-Вперёд!
-Смерть предателям!
-За Британию!
-За Артура!
Две стены неслись навстречу друг другу, каждая всё меньше походила на стену. Строй рассыпался, более трусливые - выжидали, более смелые - рвались вперёд. И конечно, впереди всех неслась небольшая с виду фигурка, в руках которой сверкал блеском солнца зачарованный меч.
Словно острие копья, она летела навстречу противнику, далеко обойдя летящие за ней войска. И, конечно, он не мог от неё отстать. Не имел права. Но и нагнать не мог, как ни старалась Гвине, взрывая несчастную землю. А враги приближались, неслись навстречу, так же рассеиваясь, и нестройный гул их голосов постепенно разбивался на отдельные крики, которые уже можно было без труда различить:
-За Мордреда!
-За справедливость!
-За Британию!
-Смерть тирану!
И снова никакой разницы. И те, и другие рвались навстречу друг другу как могли; и те, и другие сжимали в руках длинные копья и острые мечи; и те, и другие кричали одно и то же, и каждый считал, что он на правой стороне...
Но что это меняет?
Война не решит, кто остался прав. Решит лишь, кто остался.
А останется жить сегодня она. Эта девчонка с золотым мечом.
Иначе никак.
Момент истины промелькнул совсем незаметно.
Первое копьё, ударившее в короля, не достигло цели. А может, и достигло - точно Кэй не заметил. Зато он видел, как блеснуло золотое лезвие. Как король понёсся дальше, даже не обернувшись на того, кто его ударил. Как тот, кто ударил, бессильно откинулся назад,пока его копьё медленно, не спеша отлетало в сторону...
Это был первый.
А затем король, подобно золотой стреле, ворвался в строй врага.
И уже через мгновение пропал из виду, будто его и не было. Море клинков, доспехов и разъярённых лошадей - вот что осталось там, где он был. Словно стая гиен набросилась на благородного льва.
Кэй чуть потянул поводья, направляя скакуна прямо в сердце этой толпы.
Вдохнул поглубже воздух, пока ещё чистый и свежий, пока ещё не заполненный кровью, гнилью и криками умирающих...
Смотреть на меня, твари.
--Сокруши!
Крик вырвался из его груди, вознёсся ввысь и ловчим соколом пронёсся над обоими армиями. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Всегда хочется во что-то верить в такие моменты.
--Гвине!
Услышав своё имя, гордая Гвине, казалось, рванулась ещё быстрее. Толпа заволновалась, кто-то начал оборачиваться на крик, но было поздно. Теперь их разделяло не больше пяти копий.
--Гвидхииииииииир!
...
А затем всё смешалось.
Он помнил лишь отдельные моменты. Как копьё вынесло кого-то из седла, и скрип прогнувшегося доспеха не смог заглушить треска ломающихся костей. Как копыта Гвине вмяли чей-то доспех в землю так же легко, как шёлковый платок. Как толпа рассеялась, и вновь сверкнул золотой клинок, заставив тех, сзади, взреветь от радости. Как кто-то опустил клинок на его плечо - армии уже завязли внутри друг друга, и яростный бег сменился беспощадной рубкой - но броню не пробил, лезвие с визгом скользнуло по гладкому металлу. Как Гвине рухнула с рассечённой шеей, и Кэй чудом не оказался придавленным - вовремя оттолкнулся и слетел с седла, кубарем покатившись по земле. Как он рубил и колол, даже стоя на земле, немногим уступая ростом конникам. Как один из рыцарей изменников рванулся на него с воплем:
--Аааа, Долговязый! Сейчас я укорочу твой длинный язык!
--У меня ещё много чего длинного! - тяжёлое копьё смело наглеца в сторону ещё до того, как он приблизился на длину меча. Кем нужно быть, чтобы размахивать этой махиной, когда бой идёт на земле? Кэй довольно ухмыльнулся сам себе, очередным ударом подрубая, и скорее всего, ломая кому-то ноги. Дело здесь было не в силе - вернее, не только в силе. Нормальный человек просто не сможет использовать оружие, в два раза длиннее него. К счастью, у Кэя такой проблемы не возникало. Сейчас, когда все всадники спешились, он возвышался над ними на голову, а то и две, словно гигант, спустившийся развлечься на этой бойне, потешить свою кровожадность, испить свежей крови. Ещё один попытался провернуть отчаянную атаку - рыцарь Кошки перехватил копьё, вместо рубящего удара вывел на колющий, и вмолотил остриё в шлем неудачника вминая забрало вовнутрь, словно шлем был бумажным, и вдобавок пустым. Рыцарь обмяк, повис безвольно, потянув копьё к земле, а мимо него уже летел ещё один, замахиваясь клинком:
--За Мордреда!
--Пусть сам подойдёт! - рявкнул Кэй, отпуская копьё, и выхватывая из-за меч. Первый же взмах был смертельным - даже без копья, за счёт роста Кэй получал почти ладонь преимущества, и это при равных клинках. А сейчас в его руках был меч гиганта, когда-то давно обезглавивший своего бывшего хозяина, и с тех пор верно служивший уже Рыцарю Кошки. Стоило ли говорить, что у бедняги не было и шанса на полноценный удар? - Где он, кстати?
Конечно, нападавший не ответил. Когда тебя разрубило пополам двухметровой железной махиной, вообще сложно произнести что-то сложнее, чем "аааагрхххххх!!" Но Кэй ответа и не ждал - он уже искал взглядом золотой клинок. Где меч, там и она. А где она... там будет и Мордред.
Почти сразу рыцарь заметил этот знакомый, по-солнечному яркий блеск - не так уж и плохо быть Долговязым. Арти стояла на вершине небольшого холма - вернее не стояла, а беспрестанно двигалась, металась из строны в сторону так, что её движение можно было отследить лишь по движению клинка. И то - как правило, увидеть удар уже после того, как он был нанесён... С каждым взмахом меча обрывалась чья-то жизнь, но недостатка в добровольцах не было, и танец смерти продолжался вновь и вновь. Кэй даже позавидовал ей - даже он уже начинал выдыхаться.
Он рванулся в её сторону, но уже не один - рядом с ним на подмогу королю спешил другой рыцарь, верный короне. Сложно было узнать в этой фигуре, покрытой кровью (хотя судя по его состоянию - крови больше чужой) - сэра Оуэна.
-Тебя не учили следить за собой, сэр Оуэн? Хотя какой ты после этого сэр... - запоздало Кэй подумал, что скорее всего, сейчас он выглядит не лучше. Оуэн не обиделся - по крайней мере, ничего не ответил, а лица его было скрыто за окровавленным забралом, эмоций не прочитать. Он изящным, но сильным ударом снёс голову стоящей на их пути шавке Мордреда. Второго настиг меч Кэя, а от третьего рыцарь Кошки успел лишь защититься - но Оуэн воспользовался моментом, и всадил тому клинок в узкую щель доспеха, разорвав кольчугу, как тряпку. Только сейчас он нарушил своё молчание:
--Как здесь не хватает Ланселота! Если бы!..
--Если бы не он, этого бы не было! - вскричал разъярённый Кэй, нанося очередной удар с удвоенной силой - даже поставленный блок врага не спас, - Нашёл на кого молиться! Он предал нас! Сбежал с королевой, закрылся в своём замке - плевал он на нас, на короля и на Британию! Он не придёт! Никогда! Когда до вас дойдёт?!
Сэр Оуэн ничего не сказал в ответ - и возможно, это было его самым разумным решением в жизни. Сейчас Кэя лучше было не трогать. При нём прозвучало имя, которое он ненавидел больше всего. Злые языки называли это завистью - но зависти здесь не было. Была чистая ненависть. Плотная, горячая, почти осязаемая.
Где-то впереди Арти легко, будто знамя, танцующее под порывами ветра, ушла от чьего-то меча и так же легко, будто бы совсем не прикладывая силы, направила ответный удар. Со спины её прикрывали двое верных псов. Напрягая зрение, Кэй различил гербы на изрубленных щитах - Лукан и Бедивер.
Конюх и дворецкий... отличная компания, нашла на кого положиться, дура!..
Долговязый рванулся вперёд с удвоенной силой - нужно было успеть.
Он пробежал шагов двадцать, когда запнулся о что-то. Выровняться не удалось, Кэй упал на одно колено, пошатнулся.
Порядок.
Попытался подняться - и не смог. Попытался вновь - и почувствовал, как начинает медленно валиться набок. Еле успел подставить руку, кое-как опершись о землю (вернее - о чьё-то разрубленное пополам тело)...
Что это со мной? Слабак, совсем раскис.. Ещё немного! Ну же, вставаааай!
В глазах потемнело от яростного усилия. Но даже сквозь эту пелену Кэй видел, как навстречу светлому пятну с золотым клинком летит другая фигура. И почувствовал, не разумом, а инстинктом, что они не должны встретиться. Не должны никогда. Иначе случится что-то очень ужасное, непоправимое...
Стой. Я сейчас. Дай мне секунду, ну!..
Кэй внезапно почувствовал горячий поток, бегущий по шее. Рука предательски подогнулась, пришлось всадить в землю меч и опереться на него. Почему-то тело слабело, не давало управлять собой.
Подожди. Сейчас я встану. Доберусь до тебя. Встану рядом.
Буду твоим щитом. Твоим клинком. Твоим копьём. Каким всегда был.
Прикрою с тыла.
Скажу, что всё делаешь не так.
Дам подзатыльник за то, что полезла туда одна.
Только дождись. Слышишь?
Я сейчас.
Я только...
...
..
.