Ахиллес был сыном царя мирмидонян Пелея и морской богини Фетиды. Мать желая оградить ребенка от всех бед земного мира, окунала младенца в реку мертвых Стикс. Из-за этого кожа будущего героя Греции стала неуязвима. Только пятка, за которую мать держала Ахилла осталась не защищенной. Однажды ночью Пелей, увидев своего малолетнего сына в Стиксе, вырвал его из рук матери. Оскорбленная вмешательством Пелея, Фетида покинула мужа, и тот отдал Ахилла на воспитание мудрому кентавру Хирону. Кентавр вырастил его на горе Пелион, кормя потрохами львов, диких вепрей и костным мозгом медведей, чтобы мальчик вырос смелым а также заставлял воспитанника питаться медом и мозгами дичи, чтобы тот стал хорошим бегуном. Хирон учил Ахилла искусству верховой езды, охоте, игре на разных музыкальных инструментах и врачеванию. Муза Каллиопа учила мальчика пению. В шестнадцатилетнем возрасте Ахилл впервые убил вепря и с тех пор стал постоянно приносить туши вепрей и львов в пещеру Хирона. Афина и Артемида с удивлением взирали на стройного белокурого ребенка, который был столь быстроногим, что легко догонял оленей даже без помощи гончих.
Фетида, зная, что ее сыну все же предопределено судьбой погибнуть под Троей, стремилась спасти его и с этой целью спрятала его во дворце царя Ликомеда на острове Скирос. Там Ахилл жил одетый в женские одежды среди дочерей Ликомеда. От тайного брака Ахилла с дочерью Ликомеда - Деидамией родился сын Пирр, прозванный позднее Неоптолемом. Когда ахейские вожди узнали предсказание жреца Калханта, что без участия Ахилла поход под Трою обречён на неудачу, они отправили на Скирос посольство во главе с Одиссеем. Ликомед любезно позволил обыскать весь дворец, но Ахилла найти не удалось. Тогда Одиссей прибег к хитрости. Во дворце разложили дары - большей частью принадлежности женской одежды и украшения, а среди них меч и щит - и пригласили живших во дворце девушек выбрать себе подарок по вкусу. Одиссей велел своим воинам сыграть сигнал тревоги. Испуганные девушки разбежались, тогда как Ахилл схватился за оказавшееся под руками оружие. Так он стал участником похода на Трою.
Во главе ополчения мирмидонян на пятидесяти кораблях, в сопровождении своего друга и побратима Патрокла, Ахилл отплыл в Авлиду. Его любящая мать, вещая богиня Фетида, накануне выхода в море сказала ему: "Перед тобой два пути: можешь прожить долго, или тебя ожидает полная блеска и славы, но короткая жизнь". Ахилл выбрал второе. Пелей, понимал, что, если Ахилл рано умрет, его ждет одинокая и безрадостная старость, но не стал отклонять сына от пути его славы. В Авлиде именем Ахилла воспользовались, чтобы обманом привезти сюда Ифигению, дочь Агамемнона и Клитеместры, для жертвоприношения Артемиде. Узнав об этом, Ахилл обязался защитить Ифигению от любого обидчика, но она добровольно положила голову под жертвенный топор.
По дороге в Трою, во время остановки на острове Тенедос, от руки Ахилла погиб царь Тенес, швырнувший огромный камень со скалы в греческие корабли - Ахилл бросился в море, доплыл до берега и, не раздумывая, поразил Тенеса в самое сердце. К несчастью, Тенес имел основания считать своим отцом Аполлона, а Фетида ранее предупредила Ахилла, что если он убьет сына Аполлона, то сам умрет от руки грозного бога-стреловержца. При Ахилле постоянно находился слуга по имени Мнемон, единственной обязанностью которого было напоминать хозяину о предупреждении Фетиды. Слишком поздно поняв, что он только что совершил, Ахилл покарал Мнемона смертью за то, что тот забыл напомнить ему о словах Фетиды. Ахилл вторым сошел на троянский берег, потому что Фетида сказала ему, что первый ахеец, сошедший на берег, погибнет. Метко пущенным камнем он убил местного героя Кикна, а вскоре после этого, не боясь божественного гнева, отрубил голову троянскому царевичу Троилу прямо у алтаря в храме Аполлона, где Троил пытался спрятаться от него. Поскольку каждое из этих трех событий по разным причинам задевало Аполлона, они послужили причиной мести, которую бог свершил над Ахиллом руками Париса на десятом году Троянской войны.
Прославился Ахилл уже в первые годы войны, когда греки, после неудачных попыток взять Трою штурмом, стали разорять ее окрестности и совершать многочисленные экспедиции против соседних городов Малой Азии и близлежащих островов. Он разорил города Лирнесс и Педас, плакийские Фивы - родину Андромахи, Метимну на Лесбосе. Во время одной из таких экспедиций Ахилл взял в плен прекрасную Брисеиду и троянского царевича Ликаона, которого продал его в рабство на острове Лемнос.
Захватив в плен во время одного из набегов на окрестности Трои Хрисеиду, Агамемнон отказывается вернуть её за большой выкуп отцу Хрису, жрецу Аполлона. За это по просьбе Хриса бог насылает на греков моровую язву. Через десять дней после начала мора, Ахилл собрал вождей ахейского войска и потребовал у Агамемнона, чтобы тот вернул Хрисеиду её отцу. Агамемнон соглашается, но, разозлившись на Ахилла, забирает у него его пленницу Брисеиду, чем вызывает гнев Ахилла. Воин клянется, что не примет больше участия в сражениях, пока Агамемнон не принесет ему извинений.
Неучастие Ахилла в боях привело к отступлению ахейцев. Агамемнон по совету старца Нестора объявил, что вернёт Ахиллу Брисеиду, даст ему в жёны одну из своих дочерей, а в приданое много богатых городов. Ахейцы отправили послов к Ахиллесу, чтобы передать ему слова Агамемнона. Однако лишь когда троянское войско подступило к ахейским кораблям и Гектор поджег один из них, Ахилл уступил уговорам своего друга Патрокла и разрешил ему, облачившись в его доспехи и взяв его божественных коней, вступить в бой. Появление Патрокла в доспехах Ахилла вселяет ужас в троянцев и радость в сердца ахейцев. И те, и другие принимают его за сына Пелея. Ахейцы отгоняют троянцев от кораблей, но Гектор убивает Патрокла и снимает с его мертвого тела доспехи Ахилла. Известие о смерти Патрокла вынуждает Ахиллеса отречься от своей клятвы. Оставшись без доспехов, он рассказывает о своем горе матери. Фетида летит к Гефесту и тот, по просьбе богини, за одну ночь выковал новые доспехи для Ахилла.
Надев доспехи, Ахилл устремляется в бой. Троянцы дрогнули и бежали к реке Скамандр. Здесь Ахиллу удалось разделить троянское войско, половину которого он погнал через долину к городу, а вторую половину - к излучине реки. Речной бог Скамандр в гневе бросился на Ахилла и попытался его утопить, но Гефест принял сторону греческого героя и высушил реку испепеляющим пламенем. Оставшиеся в живых троянцы спрятались за городскими стенами. Перед Ахиллом остался один Гектор. Ахилл три раза обежал вокруг стены, преследуя Гектора, когда же тот остановился, чтобы встретить противника, он нанес ему удар в грудь и отказал в последней просьбе - позволить выкупить его тело для погребения. В решающем поединке с Гектором Ахилл одерживает победу, предвещающую, однако, его собственную гибель, о которой он знает от матери и вновь слышит из уст умирающего Гектора. Двенадцать дней подряд Ахилл вставал на рассвете и трижды протаскивал за своей колесницей тело Гектора вокруг могилы Патрокла, чтобы насытить таким образом свою ярость. После этого, по велению олимпийских богов, Ахилл выдал тело Гектора Приаму за большой выкуп.
Следующим великим противником была прекрасная царица амазонок Пенфесилея, сражающаяся на стороне троянцев. Ахилл поразил Пенфесилею, однако ее красота так поразила героя, что он влюбился в ее мертвое тело. Терсит, самый уродливый из всех греков, сражавшихся под Троей, выколол у мертвой царицы глаза копьем и обвинил Ахилла в страсти, противной природе человека. Ахилл так ударил Терсита, что, выбив ему все зубы, отправил его тень прямехонько в царство мертвых. После этих событий Ахилл отплыл на Лесбос, где принес жертвы Аполлону, Артемиде и Лето, а Одиссей, заклятый враг Терсита, совершил над Ахиллом очистительный обряд. Вскоре после этого Ахилл, мстя за гибель своего друга Антилоха, сразил вождя эфиопов Мемнона.
Ахилл погиб у Скейских ворот от отравленной стрелы Париса, направленной самим Апполоном. В течение семнадцати дней Ахилла оплакивали нереиды во главе с Фетидой, музы и все ахейское войско. На восемнадцатый день тело героя было сожжено, и прах в золотой урне, изготовленной Гефестом, погребен вместе с прахом Патрокла у мыса Сигей.